📰 핵심 요약

하이퍼스케일러들이 최근 몇 년간 풍력과 태양광 프로젝트를 대거 인수한 데 이어, 이제는 AI 야망을 뒷받침하는 데이터센터의 전력원으로 천연가스에 베팅하고 있다. 그러나 한 새로운 연구 보고서에 따르면 이 화석연료를 향한 새로운 열정은 결국 후회로 이어질 수 있다.

에너지 연구기관 Noreva는 하이퍼스케일러들의 전력 수요 증가와 공급 성장 둔화가 액화천연가스(LNG) 수출 증가와 서로 충돌하면서, 미국 일부 지역의 천연가스 가격이 향후 몇 년 안에 최대 3배까지 급등할 수 있으며 하이퍼스케일러들은 이러한 미래의 가격 충격에 전혀 대비되어 있지 않을 수 있다고 지적했다. Noreva의 CEO 피터 가데트(Peter Gardett)는 TechCrunch에 “에너지 시장의 모든 사람이 ‘천연가스 가격은 오르지 않을 것’이라는 착각에 마비되어 있다"며, 간단한 산수만으로도 몇 년 전보다 훨씬 타이트한 천연가스 시장을 도출할 수 있다고 말했다.

구체적인 사례로, Meta는 3월 루이지애나주에 자사 Hyperion 데이터센터에 전력을 공급하기 위한 7.5기가와트 규모의 대형 천연가스 발전소를 건설하겠다고 발표했다. 며칠 뒤 마이크로소프트와 구글도 각각 텍사스주에 기가와트급 천연가스 발전소를 건설하겠다고 발표했으며, 아마존 역시 텍사스주에 7.6기가와트 규모의 천연가스 발전소를 건설할 계획이다. Noreva는 일부 거래 허브의 천연가스 가격이 현재 약 2~4.5달러(헨리 허브 허브 기준 현재 3달러를 살짝 밑도는 수준) 대비 100만 영국열량단위(MMBtu)당 10달러를 넘어설 것으로 전망했다. 연료비가 대형 발전소 발전 비용의 약 절반을 차지하는 만큼, 천연가스 가격이 두 배 혹은 세 배로 뛸 경우 ‘자체 발전’ 방식의 AI 데이터센터 운영 비용이 크게 상승할 수 있으며, 이는 결국 토큰 비용 상승으로 이어지거나 사업자들이 전력망 접속으로 전환하게 만들어 전기 요금 상승을 부추길 수 있다.

가데트는 또한 현재 원거리 천연가스 선물 계약에는 큰 가격 변화가 반영되어 있지 않지만, 시장의 이러한 예상이 정확하다고 보지 않는다고 지적했다. 주된 이유는 과거에는 수요가 안정적이었고 신규 공급이 노후 유정의 생산 감소분을 지속적으로 상쇄해왔지만, 앞으로는 신규 유정 개발 비용이 점점 상승하고 있어 공급 증가 속도가 과거 수준을 유지하기 어려울 수 있기 때문이다.

💬 JudyAI Lab 관점

하이퍼스케일러들이 AI 데이터센터의 전력 수요를 충족시키기 위해 대거 천연가스 발전으로 전환하고 있지만, 한 연구 보고서는 이러한 열풍이 향후 전력 가격 급등 리스크를 간과하게 만들 수 있다고 지적한다.

Meta, 마이크로소프트, 구글, 아마존은 최근 잇달아 루이지애나주와 텍사스주에 기가와트급 천연가스 발전소를 건설해 자사 데이터센터에 전력을 공급하겠다고 발표했다. 연구기관 Noreva의 CEO 피터 가데트는 시장이 대체로 천연가스 가격이 크게 오르지 않을 것이라 믿고 있지만, LNG 수출 증가와 신규 유정 채굴 비용 상승에 따라 일부 거래 허브의 가격이 향후 몇 년 안에 100만 영국열량단위당 10달러를 넘어 현재 가격의 3배 이상으로 치솟을 수 있다고 지적했다. 연료비가 발전소 발전 비용의 약 절반을 차지한다는 점을 감안하면, 자체 발전 방식의 AI 데이터센터 운영 비용이 크게 상승할 수 있고, 이는 결국 토큰 비용이나 전기 요금에 반영될 것이다. 이는 AI 인프라의 비용 구조가 단순히 칩과 전력 계약만이 아니라 에너지 시장의 장기적인 수급 변화 역시 핵심 변수임을 다시 한번 상기시켜 준다.

천연가스 선물 가격과 데이터센터 전력 계약 관련 공개 정보를 지속적으로 추적하는 것이 AI 서비스 가격 흐름을 판단하는 참고 지표가 될 수 있다.

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